Ovaj koncept je izvedena iz latinske riječi civis, što se može prevesti kao „građanski” ili „država”. U više ili manje modernom smislu prvi put se spominje od strane francuskog pedagoga Viktorom Mirabo. Prema njegovom shvaćanju, civilizacije - je skup određenih društvenih normi koje se razlikuju ljudsko društvo od životinjskog postojanja: znanje, ljubaznost, omekšavanje manira, pristojnosti, i tako dalje. Ovaj termin se odnosi i na rad drugoga eminentnih filozofa ere - Škot Adam Ferguson. Za njega je civilizacija - je određeni stupanj razvoja ljudskog društva. Ferguson je povijest kao postupni razvoj ljudske kulture (književnost, gradova, društvo) - od barbarizma do visoko razvijene kulture. Na sličan način, razvijanje razumijevanja subjekta i na kasnije filozofija studije, povjesničari i sociolozi. Za njih, sve civilizacije - je koncept, jedan ili drugi način povezani s ljudskom društvu i ima set značajki koje karakteriziraju društvo. Međutim, promjene pristupa. Za marksista, na primjer, civilizacija - je stupanj razvoja proizvodnih snaga društva.
Povijesna pristup Arnolda Toynbi
Zanimljiv je model povijesnog procesa ponudio britanski povjesničar Arnold Toynbee. U svom poznatom djelu „Studija povijesti”, koji se sastoji od nekoliko svezaka, on vidi cijelu povijest ljudskih društava kao skup nelinearne podrijetla, razvoja i propadanja civilizacija koje se javljaju u različito vrijeme i na različitim dijelovima svijeta. Značajke svaki civilizacijski zajednica objasnio svoje različite ekološke uvjete: klimatske sela, povijesnih susjeda i tako dalje.
Ovaj proces je Arnold Toynbee zove zakon izazova i odgovora. Prema njegovoj teoriji, bilo poznato i civilizacija tajna proizlaze iz pratsivilizatsionnyh zajednicama kao odgovor na rezultat eksternog razgovora. I oni ili umrijeti ili stvoriti civilizaciju u toku svog odgovora. Na primjer, bilo je drevni babilonski i egipatski civilizacije. Kao odgovor na aridnim zemljama za opstanak lokalnih plemena bilo je potrebno napraviti cijeli sustav umjetnih kanala za navodnjavanje, koji su potrebni nakon pomnog održavanje. To je, pak, dovelo do rođenja aparata prisile seljaka, pojavom bogatstva, a time i države, koje su se oblik civilizacije diktira vanjskim klimatskim uvjetima.
kršćanska srednjovjekovna civilizacija u Rusiji je nastao kao reakcija na stalnim napadima od nomadskih plemena na skupu nespojivih istočne slavenskih plemena. U prvom svesku svog „Studij povijesti” Toynbee identificira dvadeset jedna civilizacija u cijeloj povijesti čovječanstva. Među njima, osim onih navedenih, drevni kineski, helenski, arapski, hindu, Anda, Minojska, Maya, sumerski, Indija, zapadna, Hetita, Daleki Istok, dva kršćanska - u Rusiji i na Balkanu, Iran i meksičke Yucatan. U kasnijim svezaka njegovih stajališta doživio promjenu, a broj civilizacija smanjen. Osim toga, povjesničar napomenuti neke zajednice koje imaju priliku postati civilizaciju, ali nisu bili u mogućnosti uspješno prevladati vlastiti izazov. To su, na primjer, Spartanci, srednjovjekovni Skandinavci, nomadi Velike stepe.